Дорога к красной планете сокращена: испытания ядерного теплового двигателя DRACO признаны успешными.

Космическое агентство NASA совместно с Пентагоном объявили об успешном завершении наземных испытаний прототипа ядерного теплового двигателя (NTP) в рамках программы DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Двигатель, разработанный компанией Lockheed Martin с использованием высокообогащённого урана-235, в ходе стендового теста проработал в полной мощности более 12 минут, что достаточно для маневра в космосе. Главный итог — система продемонстрировала тягу в 25 000 фунтов (около 111 кН) и удельный импульс в 900 секунд, что более чем вдвое превышает характеристики лучших химических ракетных двигателей.

Что это означает для космонавтики? С ядерным термоядерным двигателем время перелёта от Земли до Марса сократится с традиционных 8–9 месяцев до 45–60 дней. Это не только комфортнее для астронавтов (меньше воздействие космической радиации и потери мышечной массы в невесомости), но и позволяет запускать миссии в любое время, не дожидаясь благоприятного «окна» расположения планет, которое бывает раз в 26 месяцев. Ядерный двигатель работает по простому принципу: ядерный реактор нагревает жидкий водород до гигантских температур, и газ вырывается из сопла, создавая тягу. Ключевая проблема, которую удалось решить, — защита остальной части корабля от тепла и радиации. Испытания подтвердили, что многослойный композитный щит и активная система охлаждения работают штатно.

Первый летный образец DRACO планируется запустить в космос уже в 2028 году для испытаний на орбите. Если всё пройдёт успешно, первая пилотируемая миссия с ядерным двигателем на Марс может состояться в 2034–2036 годах. «Это как переход с парохода на реактивный лайнер», — заявил глава NASA Билл Нельсон. Россия, напомним, также имеет советские наработки в области ядерных ракетных двигателей (например, проект «ЯРД»), но из-за отсутствия финансирования в постсоветские годы отставание от США составляет около 10 лет. Тем не менее, госкорпорация «Росатом» недавно анонсировала возрождение работ по ядерной энергоустановке мегаваттного класса для космических буксиров.

Мастер пера, обрабатывает новостную ленту.